Salud Pública e Independencia.

La celebración del inicio de nuestra independencia en 1810, ha dado motivo para que no pocos escritores y columnistas se dieran a la tarea de investigar la muy variada información que existe en las diversas fuentes de la misma y así, de esa manera, estar en posibilidad de ofrecer a sus lectores algo “diferente” a lo que conocemos la mayoría de los mexicanos. De ahí que ahora podamos encontrar textos y libros donde aparecen en escena nuestros héroes, pero de “carne y hueso”, despojados de la máscara y del sólido bronce de sus estatuas, con las que la historia oficial nos ilustró desde que estudiamos la instrucción primaria.

He hecho esta observación para justificar el título y contenido del presente artículo, el cual tiene como objetivo destacar las medidas sanitarias que se dirigían a la población alrededor del inicio de la lucha insurgente por la independencia de México. Entrando en materia, es importante mencionar que las enfermedades infectocontagiosas fueron los principales problemas de salud en Hispanoamérica durante los siglos XVI, XVII y XVIII. Así, la fiebre amarilla, influenza, viruela, tifo exantemático, disentería y otras diarreas de origen infeccioso, sarampión, tosferina, cólera, lepra, tuberculosis, infecciones respiratorias agudas y la malaria o paludismo, fueron las principales calamidades que diezmaron a los habitantes autóctonos, a los de origen europeo y africano y a los nacidos de la mezcla de todos ellos. Casi todas fueron traídas por los conquistadores y sus esclavos.

En la Nueva España la salud de sus habitantes era minada, además de las anteriores enfermedades, por las complicaciones de las heridas de toda clase, accidentes, mordeduras de serpientes, presencia de “niguas que se alojan entre la carne y la piel”, picadura de las sanguijuelas y los efectos de la desnutrición; esta última se acentuaba por la marginación social y los trabajos forzados a que eran sometidos los indígenas. No eran raras las defunciones como resultado de los fieros combates entre nativos y colonizadores.

Para combatir y evitar “las pestes” se recurría a la observación, y por sentido común se evitaba de alguna manera el contagio, sugiriéndose el alejamiento de los sitios “contagiosos”, el aislamiento de los enfermos y la práctica de medidas de tipo profiláctico como lo fue la aplicación de la cuarentena. En toda Hispanoamérica era recomendable que  los espacios físicos donde se alojaba a los enfermos, se localizaran lo más retirados de las aldeas y poblaciones y de que su ropa se lavara por separado. Se procuraba que los cadáveres de enfermos contagiosos se enterraran profundamente y de ser posible se les impregnaba de cal viva aún antes de colocarlos en cajas o ataúdes, para evitar el contagio o infección del aire. Cuando se sospechaba de enfermos contagiosos en alguna embarcación, ésta era objeto de inspección, se le sometía a cuarentena y aquellos eran aislados.

Como expresan Guillermo Fajardo Ortiz y Yolloxóchitl Ferrer Burgos (Gac Méd Méx Vol. 138, No. 6, 2003), el abasto de agua limpia y la eliminación de aguas sucias no era lo habitual, a pesar de existir en algunas ciudades acueductos, cañería y desaguaderos, los que no pocas veces estaban en malas condiciones de higiene y operación. La recolección de basura, residuos y desperdicios era ocasional, favoreciéndose la presencia y proliferación de ratas, ratones, moscas, mosquitos y cucarachas; además, los desperdicios de los vecindarios no se alejaban de manera oportuna, dejándose acumular basuras y desechos cerca del vecindario.

A propósito del aprovisionamiento de agua para beber, el fraile franciscano Francisco de Tembleque, preocupado por su carencia promovió la construcción de un gran acueducto en el centro de la Nueva España en 1540, el cual tardó 17 años para concluirse. En 1620 se complementó la obra anterior con un canal que contaba con 900 arcos de piedras, argamasa y ladrillo, y tenía cinco metros de altura. Para evitar inundaciones que se relacionaban con la aparición de enfermedades se construyeron diques, zanjas, muros, compuertas y albarradas, lo que se constituyó en la obra magna del desagüe de la capital de la colonia.

Por otra parte, se creía que las epidemias, así como otras calamidades sociales eran castigo de Dios, de modo que para evitarlas se recurría a rezos, ruegos y procesiones. En otro orden de ideas, los datos de población, defunciones, nacimientos y enfermos, así como de  los médicos, trabajadores de los incipientes servicios de salud, camas de hospital y la información de las prácticas y cuidados médicos a veces se registraban, pero no era clara su utilidad como lo es en la actualidad. Los datos sobre nacimientos, bautizos, matrimonios, defunciones y sepulturas se inscribían en los templos católicos, pero no siempre se hacía. No se registraba la fecha de la muerte ni el padecimiento que la había causado.

Notas importantes de tipo médico-social de la Nueva España fueron dadas a conocer al concluir el siglo XVIII por el virrey Juan Vicente de Güemes- Pacheco y Padilla, conde de Revillagigedo. La instrucción a su sucesor, que tuvo carácter de reservado,  fechada en 1794,  presentaba aspectos demográficos, situación socio-económica, enfermedades predominantes, problemas educacionales, etc.

En conclusión, en 1810 se recurría a prácticas racionales para el control de las enfermedades transmisibles, pero también a disposiciones poco efectivas, pues no existía una disciplina o una metodología para su control sanitario asistencial. Habría de pasar más de medio siglo para que se conocieran el método inductivo experimental y la microbiología, por lo que es obvio que no se comprendía, ni existían conocimientos eficaces sobre la prevención, origen y difusión de dichos padecimientos. Eso explica la elevada tasa de mortalidad y la pobre esperanza de vida al nacer.